ปะการังที่ยืดหยุ่นเหล่านี้สามารถรับมือกับสภาวะที่จะทำลายสิ่งมีชีวิตอื่นๆ
ห่างจากชายฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือของออสเตรเลียประมาณ 150 กิโลเมตร เป็นกลุ่มเกาะเล็กๆ หลายร้อยเกาะที่อยู่รอบ ๆ ซึ่งเป็นกลุ่มปะการังที่แข็งกระด้างที่สุดแห่งหนึ่งของโลกที่เจริญรุ่งเรืองอย่างเงียบ ๆ
ในช่วงน้ำขึ้นน้ำลงน้ำรอบๆหมู่เกาะโบนาปาร์ต ที่อยู่ห่างไกลของรัฐเวสเทิร์นออสเตรเลีย ลดต่ำลงมากจนปะการังที่ปกคลุมพื้นทะเลยื่นออกมาเหนือคลื่นเป็นเวลาหลายชั่วโมงในแต่ละครั้ง ในช่วงฤดูร้อน ปะการังเหล่านี้ต้องเผชิญกับอุณหภูมิของน้ำที่สูงกว่า 32.2 °C ลดลงเหลือ 26.5 °C ในฤดูหนาว แม้แต่น้ำที่พวกมันอาศัยอยู่ก็มักจะถูกตะกอน สาหร่าย แพลงก์ตอน และจุลินทรีย์อื่นๆ ปกคลุมจนแทบไม่สามารถทะลุผ่านพื้นผิวได้
ความท้าทายใด ๆ เหล่านี้เพียงพอที่จะทำลายปะการังส่วนใหญ่ของโลก
ทว่าในปี 2550 ทีมนักวิจัยที่นำโดยนักชีววิทยาZoe Richards ได้ ค้นพบปะการังไม่น้อยกว่า 225 สายพันธุ์ที่นี่ จากการศึกษาเมื่อเร็ว ๆ นี้ในวารสารPLOS One ปะการัง ที่แข็งแรงเหล่านี้ไม่มีสัญญาณของการงอภายใต้แรงกดดันของสิ่งที่ควรเป็นที่อยู่อาศัยที่ไม่เอื้ออำนวย
ตั้งแต่สีชมพูและสีเหลืองที่น่าตกใจของ Great Barrier Reef ไปจนถึงสีน้ำตาลและสีเทาที่ไม่ธรรมดาของหมู่เกาะโบนาปาร์ต ปะการังได้สีจากสาหร่ายสังเคราะห์แสงขนาดเล็กที่เรียกว่า Zooxanthellae ที่อาศัยอยู่ภายในเนื้อเยื่อของพวกมัน Zooxanthellae และปะการังมีความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกัน: สาหร่ายเลี้ยงปะการังและหาที่พักพิงเป็นการตอบแทน แต่เมื่อสภาพอากาศเลวร้ายเกินไป สาหร่ายขนาดเล็กเหล่านี้จะถูกขับออกจากบ้านปะการังปล่อยให้ปะการังฟอกขาวและหิวโหย
หากไม่มีสาหร่ายที่อาศัยอยู่ ปะการังจะอ่อนแอต่อโรค และความเจ็บป่วยสามารถแพร่กระจายอย่างรวดเร็วผ่านประชากรที่มีสารฟอกขาว กระบวนการที่น่าสยดสยองนี้ เกิดขึ้นทั่ว โลกในแนวปะการังหลังแนวปะการัง
แต่แนวปะการังหมู่เกาะโบนาปาร์ต? โดยบัญชีทั้งหมด พวกเขากำลังทำได้ดี
“ในระหว่างการสำรวจของเรา ปะการังโบนาปาร์ตไม่มีสัญญาณของการถูกตรึงเครียด และสิ่งที่น่าสนใจก็คือชุมชนปะการังน้ำขึ้นน้ำลงในส่วนอื่น ๆ ของโลกมีความยากจนมากขึ้นเนื่องจากการฟอกขาวและผลกระทบของตะกอน” ริชาร์ดส์กล่าว
หนึ่งในความลับสู่ความสำเร็จของปะการังโบนาปาร์ตทีมของริชาร์ดส์เขียนว่า มีมลพิษเพียงเล็กน้อยที่ไหลออกจากชายฝั่งที่มีประชากรเบาบาง เนื่องจากไม่มีศูนย์กลางเมืองในบริเวณใกล้เคียงให้พูดถึง และมีประชากรในภูมิภาคเพียงกว่า 34,000 คน ( ณ ปี 2011 ) ผลกระทบของมนุษย์ที่มีต่อน่านน้ำเหล่านี้มีน้อยมาก ซึ่งเป็นสิ่งที่ดีเพราะว่าปะการังเหล่านี้มีมากพอที่จะรับมือได้
นักวิจัยสงสัยว่าปะการังได้พัฒนาการผลิตเมือกและเนื้อเยื่อที่มีประสิทธิภาพสูงเพื่อตอบสนองต่อความท้าทายด้านสิ่งแวดล้อมที่รุนแรง ปะการังยังอาจมีสายพันธุ์ซูแซนเทลลีที่ยืดหยุ่นและอุดมสมบูรณ์อีกด้วย และบางที พวกมันสามารถสืบพันธุ์ได้ดีเยี่ยมจริงๆ “การวิจัยได้เริ่มต้นขึ้นในการตรวจสอบหลายสายรวมทั้ง symbionts และ pigments” Richards กล่าว
มีประชากรปะการังเพียงไม่กี่คนทั่วโลกเท่านั้นที่สามารถปรับตัวให้เข้ากับสภาพที่ไม่เอื้ออำนวยได้เช่นเดียวกัน เช่นในแถบแคริบเบียนตะวันตกและทะเลสาบ Ofu Islandของอเมริกันซามัว ในปี 2013นักวิทยาศาสตร์ต้องตะลึงเมื่อพบแนวปะการังขนาด 28 ตารางกิโลเมตรนอกชายฝั่งอิรัก ซึ่งมีปะการังที่สามารถทนต่ออุณหภูมิของน้ำที่ผันผวนระหว่าง 14 ถึง 34 °C และระดับความเค็มสูงกว่าค่าเฉลี่ยมาก ปะการังอิรักอยู่รอดได้ด้วยโครงกระดูกขนาดใหญ่ แข็ง และแข็งกระด้าง
แต่นี่เป็นชนกลุ่มน้อยที่แข็งแกร่ง: ปะการังที่เหลือในโลกกำลังประสบปัญหาอย่างลึกล้ำ จากข้อมูลของ Richards หนึ่งในสามของปะการังมีความเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์ รายงานของสถาบันทรัพยากรโลกในปี 2554 คาดการณ์ว่าผลกระทบจากภาวะโลกร้อนและการทำให้เป็นกรดของมหาสมุทรรวมกันจะทำให้แนวปะการังทั่วโลก 90 เปอร์เซ็นต์ใกล้สูญพันธุ์ภายในปี 2573 และขยายไปยังแนวปะการังเกือบทุกแห่งบนโลกภายในปี 2593 หากไม่มีการดำเนินการที่สำคัญ
ทว่าริชาร์ดและเพื่อนร่วมงานของเธอกลับได้รับความหวังจากการค้นพบของพวกเขา ประชากรกลุ่มหัวรุนแรงสุดโต่งของหมู่เกาะโบนาปาร์ตและที่อื่นๆ แสดงให้เห็นว่าปะการังมีความสามารถอะไร หากการปรับตัวเหล่านี้สามารถควบคุมได้นักวิทยาศาสตร์บางคนแนะนำ ว่าอาจเป็นไปได้ด้วยซ้ำที่จะช่วยให้สัตว์ที่มีความอ่อนไหวสามารถรับมือได้
“ถ้าเราสามารถถอดรหัสลายเซ็นของโมเลกุลเพื่อความยืดหยุ่นในปะการังเหล่านี้ ข้อมูลนี้จะแจ้งว่าลักษณะใดของจีโนมที่สำคัญที่สุดในการระบุเชื้อสายที่ยืดหยุ่นในส่วนอื่น ๆ ของโลก” ริชาร์ดส์กล่าว แผนปฏิบัติการที่เป็นไปได้รวมถึงการเพาะเมล็ดปะการังที่ทนทานเหล่านี้ลงในแนวปะการังที่ต้องการมากที่สุด เช่น แนวปะการัง Great Barrier Reef หรือการปลูกถ่ายสารพันธุกรรมจากปะการังที่มีความยืดหยุ่นไปสู่ประชากรที่กำลังดิ้นรน
แต่ถ้าเราเอาจริงเอาจังMichael Risk นักนิเวศวิทยา ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการค้นพบนี้ กล่าว แผนการใหญ่ที่จะช่วยให้ปะการังปรับตัวเข้ากับการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศและการทำให้เป็นกรดของมหาสมุทร จะช่วยบรรเทาการเสื่อมถอยของปะการังทั่วโลกได้เพียงเล็กน้อยโดยไม่ต้องลงทุนด้านทรัพยากรมนุษย์และทรัพยากร .
บันทึกทางธรณีวิทยาแสดงให้เห็นหลายกรณีที่แนวปะการังถูกทำลายและฟื้นตัวแล้ว Risk กล่าว แต่ “อัตราการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศในปัจจุบันอย่างน้อยก็มีลำดับความสำคัญเร็วกว่าที่เคยเห็นในอดีต”
“ไม่มีโอกาสในนรกที่ปะการังจะปรับตัวได้เร็วพอ” เขากล่าว
ถึงเวลาที่จะเริ่มคิดเกี่ยวกับชีวิตหลังปะการัง? อาจจะ. สำหรับหลายๆ คน การยอมรับผลลัพธ์นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย แต่หากไม่มีแรงผลักดันอย่างมากเพื่อหยุดภาวะโลกร้อน เราก็ได้แต่หวังว่าประชากรที่แข็งแกร่งในหมู่เกาะโบนาปาร์ตและที่อื่นๆ จะเป็นกุญแจสำคัญในการแก้ปัญหาที่เรายังไม่ได้ค้นพบ
