เมื่อประชากรนากทะเลฟื้นตัวขึ้นในมหาสมุทรแปซิฟิกตะวันออกเฉียงเหนือ เกษตรกรผู้เลี้ยงหอย ชาวประมงปู และคนอื่น ๆกำลังสร้างความกังวลเกี่ยวกับนิสัยการกินที่ตะกละตะกลามของพวกมัน ซึ่งเห็นได้ว่าพวกมันกินประมาณหนึ่งในสี่ของน้ำหนักตัวทุกวัน—อาจส่งผลต่อความโปรดปรานของมหาสมุทร . นักวิทยาศาสตร์ได้ตรวจสอบผลกระทบของนากทะเลที่มีต่อประชากรหอยที่สำคัญ โดยหวังว่าจะสามารถคาดการณ์ผลลัพธ์ของความพยายามในการนำตัวกลับมาใหม่ได้อย่างต่อเนื่อง ซึ่งเริ่มขึ้นในทศวรรษ 1960
อย่างไรก็ตาม การศึกษาเมื่อเร็วๆ นี้ ได้เพิ่มรอยย่นให้กับความพยายามนั้น ตามที่นิโคล ลาโรช นักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาของมหาวิทยาลัยอลาสก้า แฟร์แบงค์ และเพื่อนร่วมงานของเธอได้แสดงให้เห็นแล้วรูปแบบการกินจากนากทะเลตัวหนึ่งไปอีกตัวหนึ่ง มีความแตกต่างกันอย่างมีนัยสำคัญ
ฤดูหนาวที่มืดและเย็นยะเยือกของอะแลสกาทำให้การศึกษาพฤติกรรมการกินนากทะเลตลอดทั้งปีเป็นเรื่องยาก แต่ลาโรชและทีมของเธอเอาชนะสิ่งนี้ได้ด้วยการดูนากหาอาหารในเดือนที่อากาศอบอุ่น จากนั้นจึงวัดการเปลี่ยนแปลงของไอโซโทปคาร์บอนและไนโตรเจนของหนวดนากที่เก็บรวบรวมโดย US Fish and Wildlife Service เจ้าหน้าที่หน่วยงานมักจะรวบรวมเคราเพื่อใช้ทางวิทยาศาสตร์เมื่อจับนากทะเลหรือดึงซาก เนื่องจากหนวดของนากทะเลมีแนวโน้มที่จะเติบโตในอัตราคงที่ การวัดการเปลี่ยนแปลงตามความยาวของหนวดสามารถให้นักวิทยาศาสตร์ดูว่านากตัวใดที่กินการเปลี่ยนแปลงตลอดฤดูหนาว
นักวิจัยไม่สามารถจับคู่การสังเกตสภาพอากาศที่อบอุ่นกับการวัดหนวดฤดูหนาวสำหรับนากทะเลบางชนิดได้ แต่พวกเขาก็ค้นพบความแปรปรวนของอาหารแต่ละอย่าง
จากการสังเกตสภาพอากาศที่อบอุ่น ลาโรชและเพื่อนร่วมงานของเธอพบว่านากทะเลพึ่งพาปู ปลิงทะเล หอยแมลงภู่ หอยทาก เม่นทะเล และหอยประเภทต่างๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง หอยทาก ดูเหมือนจะเป็นที่ชื่นชอบในหมู่นากหาอาหารที่พวกเขาสังเกตเห็น นากทะเล “ได้ผลตอบแทนมหาศาลจากเงินที่เสียไป” ลาโรชกล่าว หอยทาก “หากินง่าย จะไม่แหวกว่าย และได้รับแคลอรีมากสำหรับแต่ละตัว”
เป็นการดึงดูดที่จะตีความความแตกต่างระหว่างตัวนากทะเลที่บริโภคตามความชอบในการกิน แต่ LaRoche กล่าวว่าการแข่งขันกับนากตัวอื่นๆ และความพร้อมของเหยื่อก็มีบทบาทในการกำหนดว่านากตัวใดกินอะไร
การวิจัยก่อนหน้านี้แสดงให้เห็นว่านิสัยการกินของนากทะเลสามารถเปลี่ยนแปลงได้เมื่อจำนวนประชากรในภูมิภาคเพิ่มขึ้นTim Tinkerนักชีววิทยาสัตว์ป่าจาก United States Geological Survey ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษากล่าว เมื่อนากทะเลแพร่กระจายไปยังพื้นที่ใหม่ ตัวผู้ที่มีอายุน้อยจะมาถึงก่อนและออกหาเหยื่อขนาดใหญ่ที่มีแคลอรีสูง เช่น ปู Dungeness เมื่อตัวเมียและลูกสุนัขเพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ นากก็เริ่มกินเหยื่อที่หลากหลายมากขึ้น นั่นหมายความว่านากทะเลอาจส่งผลกระทบในช่วงแรกๆ ของเหยื่อบางชนิด แต่ก็ควรลดระดับลงเมื่อเวลาผ่านไป
“เอกสาร [นี้] ทำอะไร” ทิงเกอร์กล่าว “กำลังเจาะลึกว่าอาหารเริ่มกระจายตัวอย่างไร”
ลาโรชหวังว่าความเข้าใจใหม่เกี่ยวกับการบริโภคหอยนากทะเลในอะแลสกาตะวันออกเฉียงใต้ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง จะให้ความสนใจกับความจำเป็นในการสร้างสมดุลระหว่างความต้องการของประชากรนากที่หิวโหยกับนักล่าเพื่อการยังชีพที่รวบรวมหอยด้วย
“ผู้คนมักนึกถึงนากทะเลที่มีผลกระทบต่อการประมงเชิงพาณิชย์ เช่น ปูและเม่นทะเล ซึ่งพวกเขาคิด” ลาโรชกล่าวทางอีเมล “แต่ฉันคิดว่าควรเน้นเรื่องการใช้ส่วนตัวมากกว่า โดยเฉพาะการใช้เพื่อการยังชีพ แท่นขุดเจาะเชิงพาณิชย์โดยเฉพาะปูมีความสามารถในการจับปลาได้ลึกกว่านากทั่วไปที่ดำน้ำ แต่โดยทั่วไปการใช้เครื่องยังชีพอยู่ในบริเวณเดียวกันกับที่นากทะเลจะให้อาหารด้วย”
แม้จะมีปัญหาที่อาจเกิดขึ้นจากการฟื้นตัวของประชากรนากทะเล LaRoche หวังว่านักวิจัยจะยังคงแยกแยะความแตกต่างในการมีปฏิสัมพันธ์กับสายพันธุ์ต่างๆ และหวังว่าจะหาวิธีใหม่ในการช่วยให้นากทะเล เหยื่อ และผู้คนอยู่ร่วมกันได้
