พวกเขาไม่รู้ว่าคอนเทนเนอร์ขนส่งเต็มไปด้วยก๊าซพิษ แต่เพียงครู่เดียวหลังจากเปิดมัน พนักงานทั้งสองก็เริ่มรู้สึกถึงผลกระทบ ชายคนหนึ่งหมดสติ ชักกระตุกด้วยโรคลมบ้าหมู อีกคนรู้สึกระคายเคืองในลำคอและเริ่มน้ำลายไหลอย่างควบคุมไม่ได้
กระดาษสำหรับตู้สินค้าระบุว่ามีเครื่องแก้วและเซรามิก คนงานไม่มีเหตุผลที่จะสงสัยว่าพวกเขาตกอยู่ในอันตราย แต่พวกเขาเป็น และลูกเรือรถพยาบาลที่มาช่วยเหลือก็เช่นกัน เมื่อมาถึงที่เกิดเหตุ เห็นชายคนนั้นเป็นลมชักหลังจากชักจึงรีบดมยาสลบและใส่ท่อช่วยหายใจคนงานทั้งสองอย่างรวดเร็ว ในรถพยาบาลระหว่างทางไปโรงพยาบาล แพทย์ก็เริ่มรู้สึกไม่สบายเช่นกัน: เจ็บคอ ระคายเคืองตา และน้ำลายไหลมาก
เหตุการณ์ที่น่ากลัวและไม่ค่อยมีใครรู้จักนี้เกิดขึ้นในปี 2549 ที่ท่าเรือในเมืองรอตเตอร์ดัม ประเทศเนเธอร์แลนด์ โชคดีที่ทุกคนที่เกี่ยวข้องรอดชีวิตจากการถูกเปิดเผยครั้งแรกแม้ว่าจะเป็นการติดต่ออย่างใกล้ชิดอย่างไม่ต้องสงสัย ก๊าซพิษที่โจมตีพวกมันคือเมทิลโบรไมด์ที่ไม่มีกลิ่นและไม่มีสี ปริมาณเมทิลโบรไมด์แบบเฉียบพลันอาจถึงแก่ชีวิตได้ การได้รับสารเรื้อรังและเฉียบพลัน จะเพิ่มความเสี่ยงของมะเร็งต่อ มลูกหมาก
ในช่วงหลายปีที่ผ่านมานับตั้งแต่วันที่น่าวิตกนั้น นักวิจัยได้ตรวจสอบสารเคมีที่เป็นพิษจำนวนมากที่บางครั้งซ่อนตัวอยู่ในภาชนะขนส่งที่ปิดสนิท
Ruth Hinz ผู้สมัครระดับปริญญาเอกที่ Massey University ในนิวซีแลนด์ เป็นผู้นำการศึกษาล่าสุดที่จัดทำรายการสารเคมีในอากาศที่เป็นอันตรายในตัวอย่างภาชนะที่ส่งไปยังนิวซีแลนด์ งานของ Hinz นั้นสอดคล้องกับการวิจัยล่าสุดที่คล้ายคลึงกันที่ดำเนินการในสวีเดนซึ่งแสดงให้เห็นว่าตู้คอนเทนเนอร์ประมาณหนึ่งในแปดที่มาถึงประเทศนั้นมีสารเคมีในอากาศที่เป็นอันตรายอยู่เป็นจำนวนมาก เมื่อคนงานเปิดตู้คอนเทนเนอร์ออก พวกเขาอาจไม่รู้ว่าอะไรรอพวกเขาอยู่
“มันอาจเป็นส่วนผสมของสารเคมีในภาชนะได้” Hinz กล่าว “คุณไม่รู้ล่วงหน้าว่าจะมีใครอยู่ในนั้น”
สารเคมีที่เป็นพิษบางชนิดถูกสูบเข้าไปในตู้สินค้าโดยมีวัตถุประสงค์เพื่อใช้เป็นสารรมควัน เมทิลโบรไมด์เป็นตัวอย่างหนึ่ง แม้ว่าขณะนี้ห้ามใช้เมทิลโบรไมด์ในหลายประเทศ แต่ความท้าทายเพิ่มเติมสำหรับพนักงานท่าเรือคือการมีก๊าซอันตรายอื่นๆ อยู่โดยไม่ได้ตั้งใจและไม่คาดคิดเลย เช่นเดียวกับในรอตเตอร์ดัม การขาดการติดฉลากเตือนก็สามารถปกปิดอันตรายได้เช่นกัน
ก่อนส่งตู้คอนเทนเนอร์ระหว่างทาง คนงานที่ท่าเรือขาออกบางครั้งจะรมควันกล่องสินค้าด้วยยาฆ่าแมลง โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าภาชนะบรรจุอาหาร อาหารสัตว์ หรือไม้ซุง สารเคมีเหล่านี้ เช่น เมทิลโบรไมด์ เอทิลีนออกไซด์ และฟอสฟีน อาจทำให้เกิดอาการต่างๆ ได้มากมาย ตั้งแต่คลื่นไส้และระคายเคืองผิวหนัง ไปจนถึงอาการชักและถึงกับเสียชีวิต
สินค้าบางชนิดอาจใช้สารเคมีที่เป็นอันตรายจากแก๊ส ตัวอย่างเช่น บรรจุภัณฑ์ของผลิตภัณฑ์อาจมีโทลูอีน ในขณะที่พลาสติกอาจปล่อยเบนซีน อย่างหลังสามารถทำลายไขกระดูกและทำให้เกิดภาวะโลหิตจางได้
และอาจมีสารจากสินค้าก่อนหน้าหลงเหลืออยู่ภายในตู้คอนเทนเนอร์อีกด้วย พนักงานท่าเรืออาจไม่ทราบว่าสารพิษดังกล่าวกำลังรออยู่ในภาชนะที่มาถึงใหม่
สำหรับการศึกษาของพวกเขา Hinz และเพื่อนร่วมงานของเธอขอความช่วยเหลือจากหน่วยงานศุลกากรของนิวซีแลนด์ พนักงานใช้หัววัดซึ่งดันผ่านซีลยางของประตูตู้คอนเทนเนอร์ เพื่อเก็บตัวอย่างก๊าซจากตู้คอนเทนเนอร์ที่ปิดสนิท 490 ตู้ นอกจากนี้ Hinz ยังรวบรวมตัวอย่างอากาศจากตู้คอนเทนเนอร์อื่นๆ อีกหลายสิบตู้ด้วยตัวเธอเอง โดยติดตามว่าความเข้มข้นของสารประกอบเปลี่ยนแปลงไปตามเวลาจริงอย่างไรเมื่อเปิดภาชนะ และอากาศภายในได้รับอนุญาตให้ผสมกับอากาศภายนอกที่สดชื่น
จากการตรวจสอบพบว่ามีสารที่น่ารังเกียจมากมาย เจ้าหน้าที่กรมศุลกากรพบเมทิลโบรไมด์ ซึ่งเป็นสารประกอบที่ท่วมท้นคนงานท่าเรือรอตเตอร์ดัม ใน 3.5% ของภาชนะบรรจุที่ปิดสนิท พวกเขาพบฟอร์มาลดีไฮด์ใน 81 เปอร์เซ็นต์ของภาชนะบรรจุและเอทิลีนออกไซด์ใน 4.7 เปอร์เซ็นต์เพื่อระบุชื่อสารเคมีสองสามชนิด การสัมผัสกับเอทิลีนออกไซด์อาจทำให้เกิดอาการไม่พึงประสงค์ต่างๆ รวมทั้งอาการคลื่นไส้ อาเจียน และท้องร่วง ฟอร์มาลดีไฮด์ซึ่งเป็นสารกันบูดเป็นสารก่อมะเร็งและอาจทำให้เกิดการระคายเคืองภายในเมื่อสูดดม รวมถึงอาการอื่นๆ
ในการศึกษาของพวกเขา Hinz และเพื่อนร่วมงานของเธอพบว่าความเข้มข้นที่วัดได้บางส่วนสูงพอที่จะทำให้เกิดปฏิกิริยาเฉียบพลันที่กระตุ้นอาการทันที อย่างไรก็ตาม Hinz กล่าวว่าในทางปฏิบัติ เป็นเรื่องปกติที่คนงานจะสัมผัสก๊าซพิษโดยตรงที่ระดับที่สูงเช่นนี้ ในทางกลับกัน มีความเสี่ยงที่พบได้บ่อยกว่าแต่ยังคงโดดเด่นจากการได้รับสารความเข้มข้นต่ำซ้ำๆ การสัมผัสกับสารเคมีเหล่านี้อย่างเรื้อรังอาจเพิ่มความเสี่ยงของโรคมะเร็งหรือทำให้เกิดปัญหาทางจิตเวชได้ เป็นต้น และยังมีการวิจัยค่อนข้างน้อยเกี่ยวกับความเสี่ยงของสารเคมีภายในตู้สินค้า
“ฉันคิดว่ามันต้องได้รับการเอาใจใส่อย่างแน่นอน ให้ความสนใจมากกว่าที่ได้รับ” Hinz กล่าว
Gunnar Johanson นักพิษวิทยาที่สถาบัน Karolinska ในสวีเดน ซึ่งทำหน้าที่เป็นผู้วิจารณ์การศึกษาของ Hinz เห็นด้วยกับการประเมินของเธอ
“เราไม่รู้แน่ชัดว่าความเสี่ยงนั้นใหญ่แค่ไหน แต่มันเป็นความเสี่ยงที่ไม่จำเป็น เพราะคุณสามารถจัดการกับมันได้อย่างง่ายดาย” เขากล่าว สิ่งที่ต้องทำคือการระบายอากาศที่ดีขึ้น
เมื่อสองสามปีก่อน Johanson และเพื่อนร่วมงานของเขาได้รับเรียกให้ตรวจสอบตู้คอนเทนเนอร์ต้องสงสัยในสวีเดน มันเต็มไปด้วยข้าว แต่ในภาชนะนั้นยังมีถุงสีน้ำเงินแปลก ๆ ที่เต็มไปด้วยผงสีขาว เมื่อ Johanson วิเคราะห์อากาศ เขาพบว่าฟอสฟีนเป็นสารรมควันที่มีความเข้มข้นสูงจนอาจถึงแก่ชีวิตได้
เพื่อปกป้องพนักงานท่าเรือ Johanson และเพื่อนร่วมงานของเขาได้ออกแบบอุปกรณ์ที่เชื่อมต่อกับพัดลมดูดอากาศและยึดติดกับรูระบายอากาศที่มีอยู่แต่มีขนาดเล็กที่ด้านข้างของคอนเทนเนอร์ส่วนใหญ่ การทดลองแนะนำว่าเมื่อเปิดเครื่องแล้ว ความเข้มข้นของก๊าซอันตรายจะลดลงภายในไม่กี่นาที
“เราสามารถลดสารปนเปื้อนระเหยได้ประมาณ 90 เปอร์เซ็นต์ภายในหนึ่งชั่วโมง” Johanson กล่าว ปัจจุบันผู้มีอำนาจศุลกากรสวีเดนใช้อุปกรณ์ดังกล่าว
Martin Cobbald กรรมการผู้จัดการ Dealey Environmental บริษัทให้บริการด้านสิ่งแวดล้อมในสหราชอาณาจักรควรมีความตระหนักรู้มากขึ้นในอุตสาหกรรมการขนส่งและโลจิสติกส์ถึงอันตรายที่เกี่ยวข้องกับการสัมผัสกับก๊าซอันตรายในภาชนะขนส่ง
บริษัทของเขามักถูกว่าจ้างให้เปิดและระบายอากาศในตู้คอนเทนเนอร์ แต่เขาเสริมว่า “เราไม่ได้ทำเกือบเท่าและสำหรับกลุ่มคนที่เราควรทำ”
